快接近夏天，日本隨處就可見到百貨公司、便利商店等店面宣傳貼著「中元特輯」的廣告海報。而「中元」到底是一個怎樣的節日呢？為何一到「中元」日本人就會互相贈禮呢？有時候，還會不時看到「盛夏問候(暑中見舞い)」、「殘暑問候(残暑見舞い)」等文字，這又是什麼意思呢？這次要跟大家簡單介紹日本特有的「中元」贈禮答謝習慣！
所謂的「中元」是？
在日本，中元指的就是為了向一直以來承蒙的人(親屬、工作關係、朋友)表達謝意而贈送的禮物，希望今後亦能多多關照、多多指教。
本來源自古時中國道教祭祀天神的節日「三元(上元、中元、下元)」，除了7月15日的中元之外，還有日本古老的祭典7月御靈祭的贈禮答謝習慣，再加上傳到日本的佛教7月15日所舉辦的盂蘭盆會，種種因素交錯之下，才讓中元的贈禮答謝盛行起來。
贈送「中元」贈禮的時期為？
向工作上有關係的人士、經常照顧的人表達謝意的中元贈禮，會發展成日本的習俗，據說是明治30年代(1897年～)百貨公司在業績低落的夏天祭出跳樓大特賣，才讓中元的贈禮答謝習慣成為每年夏天必做的習俗之一。
一般來說，關東地區是參考西曆，從7月初至7月中旬陸續開始贈送，而關西地區則是跟著舊曆走，晚了一個月從8月初至8月中旬較為普遍。
「中元」贈禮都是贈送什麼禮品呢？
說到中元贈禮，日本人比較常會送的是素麵，由於素麵麵條細長，意味著雖然平日鮮少聯絡，但彼此之間的情誼亦能如素麵般長長久久地保持下去。另外，在江戶時期，素麵被視為高級食材，經常作為貢品進獻給將軍或宮廷。而保存期限較長，是相當珍貴的禮物，直到現在仍成為日本人中元贈禮必買選項之一。近年，夏天十分炎熱，也有很多日本人會贈送一些清涼的食物或飲品，讓對方能夠消消暑氣，清涼一夏。位居銷售前茅的就是啤酒、果汁等飲品，或是代表夏天風物詩的食品，還有西瓜、哈密瓜或芒果等水果類亦十分受歡迎。
日本特有的夏季問候「盛夏問候(暑中見舞い)」、「殘暑問候(残暑見舞い)」
和「中元」贈禮類似的習俗就是「盛夏問候」與「殘暑問候」，向一直以來關照、照顧的人(親戚、工作關係的人、朋友)問候安好，並致歉近來疏於聯絡，還有傳達自身的近況。
「盛夏問候」可以說是「中元」贈禮這個日本自古以來的文化延伸。「中元」贈禮通常是親手交送，但要問候遠方的友人十分困難，通常會使用急腳遞等傳送書信。這個習慣在進入了明治時代(1868年～)，日本開始郵寄明信片，以此為契機才衍生出寄送明信片給遠方的友人的習慣，問候對方在炎熱的夏天過得是否安好，據說這就是盛暑問候的起源。
盛暑問候與殘暑問候的區別？
盛暑問候與殘暑問候的不同之處在於「時期」。一般來說梅雨季剛過，或是小暑結束（7月7日）至立秋（8月7日）為「盛暑問候」，而過了立秋就是「殘暑問候」的時期了。
在日本，中元贈禮為「向日常關照的人表達謝意，關心對方健康而贈送的禮物」，而盛暑問候、殘暑問候則為「在夏天炎熱時期關心對方健康所而問候」，無論哪一種都是關心日常經常關照的人，是有著相同意義喔。
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