日本接近夏天時，隨處都可以見到百貨公司或者店舖貼住「中元特輯」等宣傳廣告海報。大家知唔知「中元」到底係乜嘢呢？點解日本人到「中元」就要買禮物？而同「中元」時節關連嘅，仲有同時期間中會見到嘅「盛夏問候(暑中見舞い)」、「殘暑問候(残暑見舞い)」等字句，大家又知唔知係乜嘢意思呢？今次就嚟同大家簡單介紹日本呢個特別節日，「中元」其實有送禮表示感謝之意嘅習慣！
何謂「中元」？
喺日本，中元係一個向身邊嘅人表達感謝之意嘅時期，通常係會送禮畀一直以來承蒙關照嘅人，例如親戚朋友、工作伙伴等，表達感謝之餘，仲有希望今後亦能多多關照、多多指教。
據說「中元」本來源自古時中國道教祭祀天神節日—「三元(上元、中元、下元)」，除咗7月15日中元之外，喺日本古老祭典中，亦有7月御靈祭送禮道謝嘅答慣，再加上佛教傳入日本，於7月15日會舉辦盂蘭盆會，喺幾種因素交錯之下，令到中元前後嘅期間，送禮表達謝意嘅習慣盛行。
應該幾時送「中元」禮物？
喺現代，向工作上有關係嘅人士同身邊嘅人表達謝意，而送中元贈禮，據說係於明治30年代(1897年～)先發展成日本習俗，當時百貨公司業績低落，喺夏天時期推出跳樓價大優惠，先令中元送禮呢個習俗，成為習慣，大家每年夏天必做。
一般，關東地區會以西曆計算「中元」，所以由7月初至7月中旬陸續開始送禮；而關西地區則多會依舊曆，所以就會遲一個月，由8月初至8月中旬（即約舊曆7月)送禮較。
「中元」應該送乜嘢禮物呢？
說到中元贈禮，日本人比較常會送的是素麵，由於素麵麵條細長，意味著雖然平日鮮少聯絡，但彼此之間的情誼亦能如素麵般長長久久地保持下去。另外，在江戶時期，素麵被視為高級食材，經常作為貢品進獻給將軍或宮廷。而保存期限較長，是相當珍貴的禮物，直到現在仍成為日本人中元贈禮必買選項之一。近年，夏天十分炎熱，也有很多日本人會贈送一些清涼的食物或飲品，讓對方能夠消消暑氣，清涼一夏。位居銷售前茅的就是啤酒、果汁等飲品，或是代表夏天風物詩的食品，還有西瓜、哈密瓜或芒果等水果類亦十分受歡迎。
日本夏季問候語句「盛夏問候(暑中見舞い)」、「殘暑問候(残暑見舞い)」
同「中元」送禮物相似，仲有夏天問候嘅習俗，即係「盛夏問候」與「殘暑問候」，向一直以來關照、幫助自己嘅人，例如親朋戚友、工作伙伴等等問候，順便可以為自己疏於聯絡致歉，同埋保持聯絡，傳達自身近況等。
「盛夏問候」可以話係「中元」送禮嘅習俗文化伸延。「中元」送禮常係親身送，但如果要送畀遠方嘅朋友就比較難，所以就會用以寄送書信代替。呢個習慣到咗明治時代(1868年～)，日本開始有郵寄明信片，以此為契機，衍生出喺中元寄送明信片畀遠方朋友嘅習慣，問候對方喺炎熱夏天中係咪安好，據說呢個就係盛暑問候嘅起源。
「盛暑問候」同「殘暑問候」有乜分別？
通常問候語句會見到寫「盛夏」同「殘暑」，咁兩者有乜分別呢？主要係「時期」之差。一般嚟講，梅雨季節過後，或者小暑結束（7月7日）至立秋（8月7日）期間係「盛暑問候」，而過咗立秋就係「殘暑問候」嘅時期。
總結來講，日本嘅中元贈禮係「向日常關照嘅人表達感謝，關心對方健康而贈送禮物」，而盛暑問候、殘暑問候就係「於夏天炎熱時期關心對方健康而送出問候」，呢兩樣都習俗，都係關心身邊人，有著相同意義。
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