在日本，糰子、羊羹、銅鑼燒等各式各樣種類的和菓子，是日常生活當中近在身邊的點心，廣受眾人喜愛。現在的和菓子是受到中國大陸傳來的「唐菓子」、葡萄牙等傳來的「南蠻菓子」，以及隨著文明開化受到「西洋菓子」的影響至今。另外，五平餅（長野縣及岐阜縣等等的中部地區）、枝豆麻糬（宮城縣）、米粉糕（愛知縣）這些當地的和菓子也很多。
遣唐使將「唐菓子」傳至日本
在日本古代，使用穀物做成的「麻糬」、「糰子」，但是在7～9世紀隨著遣唐使從中國大陸返回日本，帶回來許多唐朝的點心。麵粉及米粉等的穀物加入甜的調味品成形之後，用油炸的點心，大多用於祭拜神明用的食品。在這之後，茶也傳到日本，在茶會上稱為「點心」的輕食變得廣泛傳開。據說其中包含像是煎餅、栗粉餅、羊羹這樣的點心。
從長崎傳入蜂蜜蛋糕等的南蠻菓子
到了19世紀開始傳入蜂蜜蛋糕、餅乾、小饅頭、金平糖這樣的南蠻菓子，日本以此做了改編、進化。進入江戶時代開始，誕生了京都的「京菓子」、江戶的「上菓子」。雖然京菓子及上菓子都是宮中或貴族等的上流階層吃的食物，但是後來也慢慢地滲透到平民百姓之間。另外，3月3日女兒節及5月5日端午節等節日，武士及宮中之間舉辦的活動也滲透到民間，節日期間品嚐粽子或年糕、饅頭等習俗也開始廣為人知。據說現在的和菓子多半是誕生於江戶時代。
明治時代傳來的洋菓子使和菓子也受影響
到了明治時代，傳入海綿蛋糕、餅乾之類的西洋菓子，據說這也是對和菓子有很大的影響。特別是西洋菓子使用的烤箱，由此誕生了栗子饅頭等等烤的和菓子。現在，在日本，兩大主流即是奶油蛋糕、蒙布朗、起司蛋糕、泡芙等由歐洲傳入的「洋菓子」，以及糰子、羊羹、饅頭等在日本誕生的「和菓子」，分為這兩種區別。
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