在參觀寺廟或禪修體驗時，了解日本佛教屬於什麼宗派、佛教傳入日本的歷史，將有助於理解佛教寺廟。這是因為寺廟、佛像和禪等等都是以佛教教義為基礎。本文將介紹日本佛教的歷史、教義和寺廟。
佛教是什麼樣的宗教？傳入日本的是哪一種佛教？
佛教是古印度的釋迦牟尼於西元前5世紀〜6世紀左右創立的宗教。佛教在西元6世紀，從印度經由亞洲各地傳入日本。在佛教中，有一種「輪迴轉世」的概念，相信人們死後會重生，並一遍又一遍地重複。雖然生死輪迴是很痛苦的，但佛教認為可以透過修行實踐來減少煩惱與慾望、達到開悟，以擺脫輪迴。
經過長時間歲月的演化，佛教分成幾種體系，傳入日本的是大乘佛教。在大乘佛教中，不僅追求自己悟道，還要救助眾生才能成佛。日本的佛教有各種宗派，淨土宗、淨土真宗、日蓮宗；或是以坐禪為主要修行的臨濟宗、曹洞宗等等。
佛教為何能在日本廣為傳播？在日本，佛教與神道教之間的關係？
在佛教傳入日本之前，神道教是日本固有的宗教信仰。在這種情況下，佛教被日本接納，是因為支持推動佛教的豪族「蘇我氏」，打敗了反對佛教的「物部氏」。但是，神道教的信仰並沒有因此消失，從佛教傳入後一直到現在，日本已建立了同時信仰兩種宗教的文化。
這種雙重信仰體系，還歸因於神社和寺廟經常建在同一個區域內。在明治時代，由於政府頒布了「神佛分離令」，將佛教和神道信仰分離，神社和寺廟被分開，但是日本人的習慣並沒有改變。因此，現在仍然有許多日本人在祈求兒童健康成長以及新年的時候前望神社參拜，並在寺廟中舉行喪葬儀式或法事。如果想知道為什麼這麼多日本人會同時信仰著神道教和佛教，可以回想一下這些事情便能夠理解。
當代日本的佛教與寺院
許多佛寺的大殿都是以金色來做成華麗的裝飾。這代表佛陀無盡的光輝，以及極樂淨土的世界。日本擁有世界上最古老的木造建築「法隆寺」，光是被列入世界遺產的寺院就有將近30間。另外，寺院內的住宿設施，日文稱作「宿坊」，由於可以體驗禪坐、抄經、素食料理等等文化，也非常受歡迎。來日本旅遊時，推薦您體驗日本佛教的世界。
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