夏（なつ）になると、デパートやコンビ二エンスストアなどで「お中元（ちゅうげん）特集（とくしゅう）」というキャッチコピーがあちこち登場（とうじょう）します。
「お中元」とはどのような行事（ぎょうじ）なのでしょうか？
また、なぜお中元シーズンになると、プレゼントを送る習慣があるのでしょう？
そして「暑中（しょちゅう）見舞（みま）い」、「残暑（ざんしょ）見舞い」とは？
この記事（きじ）では、日本特有（にほんとくゆう）の習慣（しゅうかん）である「お中元」について、紹介（しょうかい）します！
お中元とは
日本（にほん）では、日頃（ひごろ）お世話（せわ）になっている親戚（しんせき）や知人（ちじん）、仕事（しごと）の関係者（かんけいしゃ）へ感謝（かんしゃ）を表すために夏（なつ）に贈（おく）り物（もの）をする習慣があります。これが、お中元（ちゅうげん）です。
「お中元」という言葉は、古代中国（こだいちゅうごく）の道教（どうきょう）の※三元（さんげん）から来（き）たもので、旧暦（きゅうれき）7月15日にあたる「中元」が由来（ゆらい）しているとされています。
なぜ、お中元にギフトを贈（おく）るようになったかは、諸説（しょせつ）ありますが、とくに有力（ゆうりょく）といわれる説（せつ）が2つあります。
1つは、中国では中元の日（ひ）に、神様（かみさま）が人間（にんげん）の善（よ）い行（おこな）いや悪（わる）い行いを天（てん）に報告（ほうこく）しに行（い）く、と考（かんが）えられており、それによって寿命（じゅみょう）が決（き）まるため、善い行いをしようと考（かんが）えた人々（ひとびと）が、恩人（おんじん）やビジネスパートナーに贈り物をするようになったという説（せつ）。
もう1つは、旧暦7月15日は、中国（ちゅうごく）仏教（ぶっきょう）の盂蘭盆会（うらぼんえ）を行（おこな）う日と重（かさ）なることから、その影響（えいきょう）があるとする説です。
※道教における3人の神様の誕生日。上元（じょうげん）と中元（ちゅうげん）、下元（かげん）の3つ
お中元を贈る時期は？
お中元が現在（げんざい）のように仕事関係、お世話になった方（かた）へ広（ひろ）く贈（おく）られるようになったのは、明治（めいじ）30年代（1897年～）のこと。
百貨店（ひゃっかてん）などが売（う）り上（あ）げの落（お）ちる夏（なつ）の時期（じき）に大売出（おおうりだ）しを行（おこな）ってから、お中元（ちゅうげん）の贈答習慣（ぞうとうしゅうかん）が毎年（まいねん）、夏（なつ）に定着（ていちゃく）したと言われています。
関東地方（かんとうちほう）では、新（あたら）しい暦（こよみ）で行うことから7月初（はじ）めより中旬頃（ちゅうじゅんごろ）までに、関西地方（かんとうちほう）では旧暦（きゅうれき）で行（おこな）うことから1ヶ月遅（おく）れの8月はじめより中旬頃（ちゅうじゅんごろ）までに贈（おく）るのが一般的（いっぱんてき）。
どんな物を贈るの？
お中元の定番（ていばん）といえば素麺（そうめん）です。
そうめんは、麺（めん）が長細（ほそ）長（なが）いことから、ふだんなかなか会（あ）えない人に末（すえ）長（なが）いおつき合（あ）いをお願（ねが）いする、という意味（いみ）が込（こ）められています。
江戸時代（えどじだい）、そうめんは高級品（こうきゅうひん）として扱（あつか）われていました。なんと、将軍（しょうぐん）や宮廷（きゅうてい）にも献上（けんじょう）されたほどです。日持（ひも）ちすることから贈（おく）り物（もの）としても重宝（ちょうほう）され、現在でもお中元として定番（ていばん）となっています。
また、最近（さいきん）では、猛暑（もうしょ）が続（つづ）く中（なか）で、涼（りょう）を感（かん）じる食（た）べ物（もの）や飲（の）み物（もの）を贈（おく）ることも多（おお）くなっています。お中元ギフトの人気（にんき）ランキングで上位（じょうい）にランクインするのは、ビールや日本酒などの酒類、ジュースなどのソフトドリンク。もしくは、夏らしい食品（しょくひん）やスイーツ・洋菓子、すいかやメロン、マンゴーなどのフルーツも人気（にんき）です。
暑中見舞い、残暑見舞いとは？
「お中元」と似（に）たような習慣に、暑中（しょちゅう）見舞（みま）いと残暑（ざんしょ）見舞いもあります。
暑中見舞いや残暑見舞いは、ふだんお世話になっている方（かた）の健康（けんこう）を気遣い、書く季節の挨拶状です。暑中（残暑）見舞い用の官製（かんせい）はがきや、夏（なつ）らしい絵（え）はがきにあいさつ文を書き、相手（あいて）の安否（あんぴ）の伺（うかが）い、自身（じしん）の近況（きんきょう）を伝（つた）えます。
暑中見舞いは、お中元同様、夏の挨拶です。
文化の延長（えんちょう）とも言（い）えます。お中元を手渡（てわた）す風習（ふうしゅう）があり、ただ遠（とお）い方を訪問（ほうもん）することは難（むずか）しく、飛脚便（ひやくびん）などを使（つか）って書状（しょじょう）を送（おく）っていた。この習慣が明治時代（めいじじだい）に入（はい）り、はがきの郵便配達（ゆうびんはいたつ）が始（はじ）まったのを機（き）に、遠（とお）い方（かた）にも挨拶状（あいさつじょう）を送（おく）るという習慣（しゅうかん）となり定着（ていちゃく）してきた。暑（あつ）さを見舞（みま）う挨拶（あいさつ）を手紙（てがみ）で出（だ）すようになったことが暑中見舞（しょちゅうみま）いの始（はじ）まりと言（い）われている。
暑中見舞いと残暑見舞いの違い？
暑中見舞いと残暑見舞いの違（ちが）いは「時期（じき）」だ。梅雨（つゆ）明（あ）けもしくは、7月7日初夏（しょか）の終（お）わりから8月7日立秋（りっしゅう）までが一般的（いっぱんてき）とされている。立秋を過（す）ぎると「残暑見舞い」の時期（じき）になっている。
現代（げんだい）の日本では、お中元は「日頃（ひごろ）からお世話（せわ）になっている方（かた）に感謝（かんしゃ）の気持（きも）ちと相手（あいて）の健康（けんこう）を気遣（きづか）って贈（おく）るもの」、暑中見舞い・残暑見舞いは「夏（なつ）の暑（あつ）い時期（じき）に相手（あいて）の健康（けんこう）を気遣（きづか）って送（おく）るもの」ということで、どちらも日頃（ひごろ）お世話（せわ）になっている方（かた）を気遣って贈るという同（おな）じ意味合（いみあ）いをもっているよ！
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銀行印にシャチハタ、電子印鑑まで。。。日本のハンコ文化は便利？
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